Los cuatro equipos de la AFC Norte están actualmente a medio juego del primer puesto de la división tras el triunfo de los Acereros 27-24 en Tennesseeel lunes por la noche en el Monday Night Football. Cincinnati (6-3-1) ostenta una mínima ventaja sobre Pittsburgh (7-4), Baltimore (6-4) y Cleveland (6-4) en la cima de la división.
“Siempre ha sido competitiva, pero este año estamos realmente viendo la juventud y el talento que está apareciendo en estos equipos y obteniendo sus papeles protagónicos”, dice el tackle de Cincinnati ANDREW WHITWORTH. “Será un desafío de aquellos ganar esta división.”
La AFC Norte es la primera división en la que cada equipo está al menos dos juegos por encima de .500 en cualquier punto en la temporada desde la Occidental (Western Division) de la NFL de 1935.
“Cuando juegas contra equipos con categoría para estar en la postemporada, definitivamente te ayuda”, dice el profundo de Pittsburgh, WILL ALLEN. “Estar en una división más dura nos da mejor competencia y una mejor preparación para lo que vendrá.”
Los cuatro clubes de la AFC Norte se combinan para una marca de 17-7-1 (.700) contra rivales no divisionales en 2014, el mejor de cualquier división en la NFL.
“Probablemente pensaba lo mismo cuando arrancó la temporada, esta es la mejor división en el fútbol americano”, dice el entrenador en jefe de Baltimore JOHN HARBAUGH. “Eso sólo servirá para hacernos mejor al final.”
Desde la fusión AFL-NFL de 1970, sólo siete divisiones terminaron con un porcentaje de triunfos combinado de .700 o mejor fuera de la división. Tres de esas divisiones produjeron los campeones de sendos Super Bowls, incluyendo la NFC Oeste de 2013. Las siete divisiones en lograr tal hazaña tuvieron al menos dos equipos en postemporada, y cuatro llevaron tres equipos a la postemporada.
Los Halcones Marinos de Seattle, uno de los tres equipos con 10 triunfos en la NFC Oeste el año pasado, terminó con registro de 13-3, el mejor de la liga, en el camino a su primer campeonato en el Super Bowl en la historia de la franquicia. La NFC Este de 2007 también produjo el campeón del Super Bowl XLII, los Gigantes de New York (10-6), uno de los seis equipos Comodín en postemporada en ganar el campeonato de liga. Y los Acereros de 1975 (12-2), de la AFC Central, desfilaron hacia su segundo título de Super Bowl consecutivo.
Con seis semanas por jugarse en la temporada regular de la NFL y 12 equipos de la AFC con registros de .500 o mejor, los cuatro equipos de la AFC Norte están en una buena posición para pujar por una plaza en la postemporada.