Con una dieta enriquecida con el aminoácido L-arginina, un grupo de científicos de la UNAM evitó el desarrollo de preeclampsia (principal causa de muerte en embarazadas en el mundo) en pacientes del Instituto Nacional de Perinatología.
Con el ensayo clínico Efecto de la suplementación durante el embarazo con L-arginina para prevención de preeclampsia en población de alto riesgo, Felipe Vadillo Ortega ganó el Premio de Investigación en Nutrición 2012, el galardón nacional más prestigioso en el área.
Por la relevancia de la investigación, el equipo encabezado por Vadillo Ortega en la Facultad de Medicina (FM) de la UNAM publicó en 2011 sus resultados en la British Medical Journal, una de las revistas más respetadas del rubro y con más circulación a nivel mundial.
La preeclampsia o toxemia en embarazadas es una enfermedad agresiva y la única manera conocida de curarla es mediante la interrupción del embarazo, señaló.
En México, 10 por ciento de las mujeres grávidas desarrollan preeclampsia, es decir, una de cada 10 presenta hipertensión, que puede complicarse en muerte, incluso en instituciones de salud de tercer nivel.
Nadie sabe qué la provoca; aparece después del quinto mes de gestación y se caracteriza por hipertensión y pérdida de proteína por orina, detectables en consulta. Ya declarada, puede evolucionar a un cuadro de daño neurológico potencialmente letal llamado eclampsia (con convulsiones).
Al exponer los vasos sanguíneos a una presión mayor, esta patología puede romperlos y causar hemorragia cerebral o hepática, constituir un peligro para la embarazada y comprometer al producto. Si se presenta, se requiere atención hospitalaria compleja inmediata.
Vadillo (especialista en nacimiento pretérmino) explicó que muchos de los bebés de embarazadas que padecen preeclampsia, desarrollan retraso en el crecimiento intrauterino y nacen pequeños e inmaduros, por lo que requieren cuidados médicos más caros que los de un adulto con infarto cardiaco.
Hasta el momento no se contaba con medidas para prevenir la toxemia. Ahora, con el ensayo clínico, se ofrece una medida fácil y natural para prevenir esta enfermedad, pero ¿cuál es la función de la L-arginina en la prevención? Ésta (presente en las proteínas que comemos) es una fuente de compuestos vasodilatadores. Las células de los vasos sanguíneos la transforman en un compuesto llamado óxido nítrico.
“La lógica fue utilizar suplementación del aminoácido para que la paciente tuviera disponibilidad del compuesto que sirve para abrir los vasos sanguíneos y contrarrestar la hipertensión”.
Ese es el fondo científico de la propuesta de Vadillo Ortega y su equipo multidisciplinario: adicionar tres gramos diarios en la dieta de un grupo del Instituto Nacional de Perinatología.
La ingestión, mediante barritas tipo power-bar, se hizo de manera cegada y aleatoria. A un grupo de 220 se le dio a comer y a un número similar, no. Nadie supo (embarazadas, médicos y nutriólogas) quien consumió L-arginina.
Lo extraordinario es que “la hipótesis se confirmó: evitamos el desarrollo de preeclampsia en la mitad de las mujeres”.
Probablemente –dijo– la enfermedad sigue ahí, pero con este aminoácido la mujer se defiende. Se reduce la hipertensión y, de esa manera, el desarrollo.
“Es la primera vez que se ofrece una medida preventiva. Probablemente tendrá que afinarse el estudio y administrar un poco más para prevenir en mayor porcentaje, pero eso será en el futuro”.
El estudio empezó hace siete años, con apoyo de la Fundación Bill and Melinda Gates y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt). El ensayo clínico duró cinco años y, en 2011, se publicaron los resultados en la British Medical Journal.
“¿Que sigue? Otro análisis en población abierta, en un mayor número de mujeres, a fin de encontrar mejores y más efectivas maneras de darles el aminoácido”, respondió.
¿Con qué fin? Así como se debe tomar ácido fólico en etapas tempranas de la gestación, calcio para fortalecer huesos y no perder los dientes y hierro para evitar anemia, el grupo de Vadillo Ortega pretende agregar L-arginina a la dieta para dar a la embarazada la oportunidad de tener mejor nutrición y favorecer la formación de compuestos que combatan la preeclampsia.
¿A qué costo? “El estudio requirió varios millones de dólares y un lustro de trabajo”. Para el siguiente se necesitará el doble, y aunque el investigador aún no consigue fondos, tiene la certeza de que agencias financieras lo apoyarán.
El Premio de Investigación en Nutrición, patrocinado por la Compañía Nestlé México, es otorgado por el Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán, el Fondo Nestlé de Nutrición, la Fundación Mexicana para la Salud, El Colegio de Nutriólogos y la Asociación de Escuelas de Nutrición.
Las barritas tipo power-bar adicionadas con L-arginina y utilizadas en el ensayo clínico, fueron fabricadas en Estados Unidos por Nelson Nutraceutical. Por su utilidad para tratar hipertensos, señaló Vadillo Ortega, el comestible adicionado ya se vende en farmacias de EU. “Claro, no es un tratamiento para la hipertensión, pero sí un buen coadyuvante”.