Por Efrén Páez Jiménez
(dpl news) Luego de haber transicionado de un modelo de servicios de voz y mensajería hacia la oferta de datos, los operadores enfrentan hoy un escenario caracterizado por mayores costos de infraestructura para redes 4G y 5G, menores ingresos promedio por usuario (ARPU) y una demanda creciente de capacidad, velocidad y cobertura.
En este contexto, la escala de los operadores se ha convertido en un factor fundamental para garantizar la sostenibilidad financiera y mantener inversiones constantes en infraestructura, señala un nuevo estudio de la GSMA.
En su informe La escala de los operadores móviles en América Latina, la asociación de operadores examina la relación entre escala, inversión, calidad de red y precios en los mercados latinoamericanos.
De acuerdo con los resultados del estudio, la consolidación de los operadores en la región ha permitido a los participantes obtener escala para enfrentar las cuantiosas inversiones en redes, lo que, a su vez, genera mejores condiciones para los usuarios.
Los operadores en mercados con tres actores o menos invierten en promedio el doble que aquellos en mercados con cuatro o más competidores. Esta brecha se ha ampliado significativamente en la era de los datos. Mientras que en el primer trimestre de 2018 la inversión por conexión era 25% superior en mercados consolidados, para el cuarto trimestre de 2024 la diferencia alcanzó casi el 100%.
La explicación radica en la capacidad de los operadores de obtener mayor escala para diluir costos fijos entre una base más amplia de suscriptores, generando mejores márgenes que permiten sostener inversiones más robustas.
Además, la escala facilita eficiencias operativas, particularmente en el uso del espectro radioeléctrico.
Utilizando el Índice Herfindahl-Hirschman (HHI) como medida de concentración de mercado, la GSMA concluye que un aumento de 100 puntos se asocia con un incremento aproximado de 4.5% en la inversión de capital por conexión y mejoras de alrededor de 4 Mbps en velocidades de descarga.
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En tanto, un aumento de 500 puntos se corresponde con ganancias de casi 20% en inversión por conexión y 14.5 Mbps en velocidades de descarga.
La asociación asegura que estos resultados demuestran que la mayor escala no solo permite invertir más, sino que esas inversiones se materializan en beneficios tangibles: velocidades más rápidas, cobertura 4G y 5G más amplia y despliegue más temprano de nuevas tecnologías.
El mito de los precios más altos
Contrariamente a las preocupaciones tradicionales sobre concentración de mercado, el análisis no encuentra evidencia de que una mayor escala conduzca a precios más elevados.
Según la GSMA, los mercados con operadores de mayor tamaño mantienen niveles de precios comparables o incluso inferiores a aquellos con más competidores.
Las mediciones de ingresos por gigabyte, ARPU y canastas de Internet móvil ajustadas por paridad de poder adquisitivo muestran que las ganancias de eficiencia derivadas de la consolidación no comprometen la asequibilidad.
Consolidación vs. entrada al mercado
El estudio también evaluó eventos específicos de consolidación y entrada de nuevos operadores en diversos países latinoamericanos. Según los resultados obtenidos del análisis, las fusiones y salidas del mercado se asociaron sistemáticamente con mayores inversiones, velocidades más altas y mejor desempeño de red, sin evidencia de aumentos en precios.
La asociación utiliza el caso de Brasil como un ejemplo que ofrece una evidencia clara. El análisis encuentra que la consolidación estuvo relacionada causalmente con un aumento de aproximadamente 70% en la inversión por conexión, acompañado de mejoras en calidad de servicio y precios estables.
En contraste, los eventos de entrada de nuevos operadores en Perú, México, Chile, Nicaragua y Colombia no mostraron efectos estadísticamente significativos sobre inversión, velocidades o precios.
Implicaciones para la política de competencia
Los hallazgos del estudio plantean importantes consideraciones para las autoridades regulatorias. La GSMA recomienda que las evaluaciones de fusiones en el sector móvil adopten un enfoque equilibrado que considere tanto efectos estáticos como dinámicos.
La asociación apunta a que las preocupaciones inmediatas sobre aumentos de precios deben analizarse junto con la evidencia empírica que no demuestra impactos significativos en los precios de consumo. Simultáneamente, deben sopesarse los efectos dinámicos como mejoras en inversión, innovación, calidad y reducción de costos.
El estudio advierte sobre los riesgos de forzar artificialmente el tamaño del mercado mediante incentivos para nuevos entrantes, como excepciones regulatorias o condiciones diferenciales en subastas de espectro. Tales asimetrías pueden desincentivar la inversión de operadores establecidos y generar incertidumbre regulatoria, sin garantizar mejores resultados para los consumidores.
Aunque el informe no lo menciona, el caso de Panamá ofrece también un ejemplo de la tendencia de consolidación. Aunque el gobierno del país centroamericano se ha comprometido a atraer un tercer operador, que permita compensar la salida de Digicel en 2022, la más reciente licitación se declaró vacía.
La presencia de dos operadores incumbentes, una amplia adopción del servicio con pocas oportunidades de crecimiento orgánico y la demanda por nuevas inversiones en 5G podrían alejar potenciales participantes del mercado panameño en los próximos años.