(De Agencia Africana de Noticias para Grilla en el Poder) Por IOL Reporter. En un momento en que el debate predominante sobre los periódicos gira en torno a su declive —cierres, despidos, caída de la circulación—, lanzar un nuevo periódico nacional en Sudáfrica parece, sobre el papel, una mala apuesta.
Yo diría lo contrario. The National, que puso su primera edición impresa a la venta el 16 de agosto, merece ser recibido no a pesar de los problemas del sector, sino precisamente por ellos. Es algo poco común hoy en día: una empresa de medios dispuesta a invertir dinero real en la convicción de que el periodismo aún tiene valor comercial y cívico.
The National cuenta con el respaldo del Grupo Sekunjalo, cuyo director ejecutivo, Lucien Jacobs, lo ha descrito como parte de una iniciativa más amplia para expandirse en los ámbitos editorial nacional, regional y en lenguas vernáculas, con socios estratégicos en Estados Unidos y Europa que financian la expansión. Se trata de un compromiso importante en un sector más acostumbrado a eliminar títulos que a incorporarlos.
El periódico ha optado por una imagen que encaja a la perfección con el momento: la protea, la flor nacional de Sudáfrica, que no crece en condiciones favorables y florece precisamente porque ha resistido incendios y sequías, no a pesar de ellos.
Es un emblema apropiado para un lanzamiento como este: no transmite consuelo, sino resiliencia, y es una apuesta a que las historias más difíciles y silenciosas del país, sobre personas que reconstruyen y siguen adelante, merecen tanta atención como sus crisis.
La impresión está cambiando, no simplemente desapareciendo.
Todos hemos oído decir que «la prensa escrita está muerta», y es una conclusión fácil tras observar un gráfico de circulación. Pero esto simplifica una cuestión más interesante.
Lo relevante no es si la prensa escrita recuperará la magnitud de hace veinte años —no lo hará—, sino si aún tiene un papel que desempeñar dentro de la dieta mediática moderna y multiplataforma. Creo que sí, siempre y cuando el periódico no esté diseñado como si estuviéramos en 1998.
La prensa escrita ofrece autoridad, permanencia y una relación física con el lector que un feed de noticias no puede replicar. Lo digital aporta inmediatez, alcance y datos. Las redes sociales aportan distribución y conversación. El vídeo y el audio abren diferentes maneras de contar la misma historia. La oportunidad reside en integrar todos estos elementos en lugar de tratar la prensa escrita como el único producto, y esa parece ser la apuesta de The National.
Sudáfrica necesita más voces, no menos
La diversidad mediática es importante por razones que van más allá del balance de cualquier empresa. Cuando cierra una redacción, se cierra algo más grande que un negocio: los periodistas pierden sus empleos, la memoria institucional desaparece y menos reporteros asisten a las reuniones del consejo, los procedimientos judiciales y las comisiones parlamentarias.
Menos personas ven el trabajo de las empresas e instituciones públicas. Esta contracción debería preocupar a todos los sudafricanos, no solo a quienes trabajan en los medios, porque la solución no es tener menos periodistas ni menos redacciones que compitan, sino un periodismo de mayor calidad que compita con más ahínco por la confianza del público.
La protea, en sí misma, tiene más de ochenta variedades, cada una distinta pero reconocible como parte de la misma familia resiliente; el panorama mediático sudafricano funciona de la misma manera y necesita la misma diversidad, en lugar de un puñado de voces supervivientes que intenten hablar en nombre de todos.
The National tendrá que ganarse esa confianza, como cualquier otro medio. Pero el mercado debería acoger con agrado a un competidor dispuesto a intentarlo, sobre todo porque un nuevo periódico nacional también significa nuevos empleos.
No solo para los reporteros y editores cuyos nombres aparecen en el periódico, sino también para fotógrafos, diseñadores, correctores, impresores, distribuidores, tecnólogos y personal de ventas cuyo trabajo está detrás de él. Sudáfrica necesita periodistas experimentados, pero también necesita un lugar donde la próxima generación pueda aprender el oficio. Sin redacciones en funcionamiento, no existe ninguna cantera para ello.
El modelo comercial tiene que ser diferente esta vez
Nada de esto implica ignorar la realidad económica. The National se enfrentará a las mismas presiones estructurales que cualquier otra editorial: anunciantes que buscan audiencias medibles, agencias que exigen rendición de cuentas, lectores dispersos en diversas plataformas, un gasto en publicidad digital en aumento mientras que los costos de impresión y distribución se mantienen obstinadamente altos.
Por lo tanto, el periódico no puede medirse por la cantidad de ejemplares que salen de la imprenta. Su verdadero valor reside en la audiencia: el peso combinado de la circulación impresa, los usuarios digitales, las visualizaciones de video, el alcance en redes sociales, los boletines informativos, los suscriptores y los eventos.
Presentado de esta manera, el argumento para los anunciantes cambia: no compran una página, sino acceso a una audiencia identificable a través de múltiples puntos de contacto simultáneamente. Ahí es donde reside realmente el potencial comercial.
Los nuevos competidores obligan a la industria a reflexionar sobre sí misma. La competencia ofrece algo útil más allá de añadir un título más a los quioscos: obliga a las editoriales ya establecidas a plantearse preguntas más profundas sobre sus propios productos. ¿Innovan con la suficiente rapidez? ¿Comprenden a las audiencias más jóvenes? ¿Sus modelos comerciales se ajustan a las expectativas actuales de los anunciantes? ¿Reflejan sus redacciones la realidad del país que cubren?
La innovación rara vez surge de la protección de lo ya existente; suele aparecer cuando alguien decide que un mercado difícil aún tiene espacio para una nueva forma de hacer las cosas.
El éxito de The National dependerá de sus lectores, anunciantes y del periodismo que produzca, pero se ha ganado la oportunidad de competir por los tres.
El escrutinio es justo, y ya hay mucho
Habrá, y de hecho ya ha habido, debate sobre la propiedad y las intenciones de The National. Es lógico: un periódico que pretende exigir responsabilidades a otros debería sentirse cómodo siendo él mismo sometido a ellas. Cualquier nueva publicación respaldada por un grupo importante con intereses financieros suscita dudas sobre su independencia editorial, y los lectores tienen razón al plantearlas en lugar de confiar ciegamente en la buena fe.
Pero el escrutinio de la propiedad y el pesimismo sobre todo el proyecto son dos cosas distintas, y sería extraño lamentar el declive del periodismo mientras se considera sospechoso a cualquiera que esté dispuesto a invertir para revertirlo.
Los medios de comunicación sudafricanos necesitan inversión, empleo, un público más joven, nuevos modelos comerciales y, sobre todo, competencia. Lanzar un periódico en 2026 es arriesgado: el espíritu emprendedor nunca se ha basado en entrar en un mercado solo cuando el éxito está garantizado, y a veces las mayores oportunidades surgen precisamente cuando la opinión generalizada ya ha descartado un sector.
Quizás la pregunta correcta no sea "¿por qué alguien lanzaría un periódico ahora?", sino "¿qué puede hacer de diferente un periódico lanzado ahora?". Si The National logra responder a esta pregunta —periodismo creíble, distribución efectiva, dominio digital, conocimiento de la audiencia y disciplina comercial, todo a la vez— su llegada significará mucho más que un título más en las estanterías.
Sería la prueba de que el futuro del periodismo sudafricano no tiene por qué definirse únicamente por lo que cierra. También puede definirse por lo que estamos dispuestos a construir y, como la flor que The National ha elegido como símbolo, por lo que está dispuesto a echar raíces más profundas y florecer precisamente porque el terreno ha sido difícil.
*Ntsasa es el codirector ejecutivo de Volt África