Por Efrén Páez Jiménez
Conforme los operadores avanzan en sus esfuerzos de despliegue de redes 5G y adoptan enfoques innovadores para incrementar la eficiencia del despliegue y la reducción de costos, los componentes para redes de acceso por radio abiertos u Open-RAN comienzan a ganar escala al demostrarse su capacidad y el crecimiento del ecosistema.
Cristina Rodríguez, vicepresidenta del Grupo Intel Data Center y directora General de la División de Redes de Acceso Inalámbrico, destacó que luego de varios años de desarrollo, la adopción de ORAN ha ganado “ímpetu” en el último año, con lanzamientos relevantes a escala tanto en nuevos (greenfield) como en grandes operadores, los cuales buscan caminos para optimizar el desempeño de la red y un camino flexible para lanzar servicios 5G.
En entrevista con DPL News, Cristina Rodríguez destacó lanzamientos como las pruebas realizadas de una sesión de datos completamente virtualizada por Verizon en Estados Unidos sobre la recién adquirida Banda C; mientras que Rakuten en Japón destaca como uno de los primeros operadores en el mundo con una red diseñada nativamente en la nube, basada completamente en ORAN y Network Function Virtualization (NFV).
ORAN se refiere principalmente al estándar de la interfaz que comunica la unidad de radio con la banda base o el estándar API entre las capas del paquete de software. Para Rodríguez, la ventaja de esta interfaz es acceder a un enfoque multi proveedor, con mayores opciones para el acceso de componentes y soluciones.
Por su parte, vRAN o virtualized Radio Access Network, se desarrolla sobre NFV como parte de una infraestructura SDN (Software Defined Networking), nativa para Cloud, con los beneficios que ofrecen la desagregación de hardware y software.
Rodríguez consideró que “esta combinación de ORAN y vRAN es lo que permite la desagregación y la interoperabilidad desde los componentes RAN. Provee no sólo beneficios en costo, sino flexibilidad para actualizaciones de componentes en diferente tiempo, escalabilidad e innovación”.
“Esta transformación de la red ha tomado un largo periodo de tiempo. Iniciamos la transformación en el Core y ahora lo extendemos al RAN. Cuando hablamos de este viaje de virtualización, es de mover funciones que antes eran implementadas en el hardware construido a propósito, hacia NFV que ahora ejecuta software, específicamente en Intel Server Platform que provee flexibilidad y escalabilidad”, señaló.
Rodríguez apuntó que la RAN tradicional representa probablemente la inversión de mayor escala para los operadores. Como resultado, los operadores estarán buscando obtener el mayor valor de sus inversiones existentes, mientras que simultáneamente evolucionan sus redes a soportar la siguiente generación de servicios.
Sin embargo, su proceso de transformación se podría acelerar conforme los operadores exploran y adaptan los nuevos casos de uso industriales que surgen de las capacidades de redes 5G.
“Para mí, el driver más grande es la innovación que una arquitectura como esta puede ofrecer, mediante un vibrante ecosistema de múltiples participantes, proponiendo nuevas tecnologías, componentes y casos de uso. Ese es el mayor beneficio”, destacó la ejecutiva.
Entre otros operadores que han adoptado una arquitectura ORAN, destacan el lanzamiento de la nueva red 5G de Dish Wireless en Las Vegas, con la intención de expandirse a nivel nacional, así como Reliance Jio y Bharti Airtel en India.
“Los operadores han llegado al punto donde ven que la tecnología está lista y está siendo desplegada. Ahora puedes ejecutar toda la RAN virtualizada en una arquitectura de servidor y eso genera confianza”, señaló.
Entre los principales beneficios de la adopción de esquemas vRAN y ORAN, según Rodríguez, se encuentran una reducción en el costo total de propiedad de la red, disminución en costos operativos (Opex) y costos de capital (Capex), integrar inteligencia de red, mayor flexibilidad y opciones de modernización que ofrece una red definida por software (SDN), además de una acelerada adopción de los nuevos casos de uso 5G.
Intel se había impuesto la meta de alcanzar 40 por ciento de participación de mercado en el segmento de chips para estaciones base RAN y vRAN para 2022. A principios de 2021 la compañía anunció haber superado la meta dos años antes. “Estamos muy orgullosos de que en el corazón de casi todo despliegue de vRAN se encuentra la tecnología de Intel”, indicó Rodríguez.
La directora también destacó la importancia del ecosistema de socios, incluidos fabricantes de equipamiento de telecomunicaciones, desarrolladores de software, empresas de silicio y operadores. Para este propósito, la compañía cuenta con el programa Intel Network Builders, en el cual se cuenta con más de 200 socios en el desarrollo de soluciones para la arquitectura de Intel, vRAN, Edge y Core.
“Tenemos nuestro software FlexRAN, que implementa Layer 1 workload acceleration, el cual se ejecuta en nuestro CPU Intel Xeon, disponible ahora con más de 100 licenciatarios. También hemos expandido nuestra Intel Select Solutions, que ahora incluye vRAN para acelerar el tiempo de comercialización”, agregó.